12 - Que penser de l'azote en général et des nitrates en particulier

Un ami ou un danger pour la nature ?

A entendre les médias, la chasse aux nitrates (à l'azote) est ouverte !!

C'est un élément à qui il faut tordre le cou ; un élément qu'il faut bannir à tout prix. C'est un perpétuel acteur de nos pollutions.

                           

Et bien, oui, mais surtout NON !!!

L'azote, est par excellence, l'élément indispensable à la vie, celui qui va garantir la croissance et la continuité des espèces dans le temps. Il est présent dans les bases nucléiques (azotées) de l'ADN, les acides aminés lors de la synthèse des protéines, .... C'est un élément majeur et indispensable à la VIE !!

Alors pourquoi toute cette lutte acharnée contre ce joyau de la nature ?

Comme dans toute chose, c'est dans son excès de présence ou de concentration qu'il faut s'attarder ! En effet, au delà de certains seuils de tolérance, il  devient dangereux pour notre santé.

Pour bien comprendre ce qu'est l'azote, je vais vous donner quelques informations le concernant.

D'abord, pour en parler, je vais partir de la célèbre maxime d'Antoine Lavoisier :

« Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme ».

Cela correspond en tout point à notre invité du jour. En effet, c'est le cycle de l'azote que je vais vous présenter.

L'azote est un élément que l'on trouve en abondance sur Terre. Sa lettre N (son symbole en chimie) vient de son ancien nom, le "nitrogène". Il représente près de 80 % de l'atmosphère (donc de l'air que nous respirons). Il est sous forme gazeuse (N₂). C'est sa forme "stable".

C'est donc l'azote atmosphérique qui est le point de départ, mais aussi le point d'arrivée du cycle de l'azote.

Le problème est que très peu d'êtres vivants sont capables de l'assimiler sous cette forme.

La nature a dû redoubler d'ingéniosité pour l'intégrer dans la matière. Cela va se passer via les chaînes alimentaires et en commençant par les micro-organismes, puis les végétaux.

Bien que très abondant dans l'air, ce n'est pas par les voies aériennes qu'il va être assimilé par les végétaux (contrairement au CO₂ , qui rentre dans la plante sous forme gazeuse par les stomates des feuilles), mais par les racines.

Vous comprenez aisément que "Dame Nature" va tout mettre en oeuvre pour transformer l'azote gazeux en une forme assimilable par les végétaux : c'est le début du cycle de l'azote.

La première étape est de transformer l'azote gazeux (N₂) en azote minéral. Des bactéries vont faire cette fixation et obtenir de l'ammoniac (NH_{3 ,} NH₄₊). Par contre il est peu assimilable sous cette forme et peu mobile pour arriver au niveau des racines.

Une seconde transformation va s'opérer pour transformer l'ammoniac en nitrites (NO_2-), puis en nitrates ((NO_3-). Là aussi, des bactéries vont se charger de cette tache. Cette dernière forme minérale de l'azote est assimilable par les plantes et plus mobile pour arriver au niveau des racines. On parle de nitrification puis de nitratation.

C'est grâce aux végétaux que tous les protagonistes des chaînes alimentaires vont assimiler et intégrer l'azote dans leur organisme !

La dernière étape consiste à revenir à l'état initial qu'est l'azote gazeux.

L'azote nitrique (nitrate) va être transformé en gaz par des bactéries ou d'autres micro-organismes. c'est la dénitrification ou la déminéralisation de l'azote.

Et la boucle ..... est bouclée !!!

Tous les êtres vivants sont constitués de cellules .... qui contiennent de l'azote. Les déchets qu'ils produisent en possèdent également et lorsque ces êtres vivants mourront,  ils apporteront au milieu environnant, lors de leur décomposition, l'azote qu'ils contiennent sous forme principalement d'ammoniac. Ils viendront alimenter et enrichir ce cycle de l'azote (se reporter à la fin de la première étape).

Voilà en quelques explications, le cycle d'un élément ô combien précieux et indispensable à la vie, celui de l'azote.

Ci-dessous, en quelques images, le cycle de l'azote schématisé.

                                                                                                                          Hubert

Dans un prochain article, je vous présenterai les interactions entre les minéraux du sol (dont font partie les nitrates) et l'eau (les nappes phréatiques et souterraines).